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La historia empresarial de Ernesto Colnago comienza en Cambiago con una pequeña tienda en Via Garibaldi 10 en 1954. Por aquel entonces, Ernesto es un joven operario en la Gloria de Milán. Un accidente durante un entrenamiento ciclista le obliga a trabajar desde casa. Allí construye ruedas para su empresa, montando llantas, bujes y coronas. Descubre que gana más trabajando de esta forma que en la propia empresa de Milán. Así se hace realidad su sueño de niño: crear un negocio como mecánico de bicicletas y más tarde como fabricante de cuadros. Tenía poco dinero. Para ayudarle, su padre corta un moral del huerto familiar para construir el banco de trabajo.
Durante una sesión de entrenamiento conoce a Fiorenzo Magni, uno de los mayores campeones de la época, que se lamenta de un dolor en la pierna. Ernesto le indica que las bielas están mal montadas, las arregla y soluciona el problema. Magni queda impresionado y quiere que le acompañe en su principal reto del año: el Giro de Italia. Ernesto partió así hacia su primer Giro de Italia como ayudante de mecánico en el equipo del campeón. Magni acabó ganando la «maglia rosa».
Desde los primeros años, Colnago siempre ha dado prioridad a la «innovación». En 1956, Ernesto revoluciona la fabricación de horquillas de bicicleta. Inventa el curvado en frío de los tubos de la horquilla. En lugar de calentarlas antes de doblarlas, consigue los resultados deseados haciendo palanca con dos piezas de madera fijadas al banco de trabajo. Las horquillas Colnago eran más elásticas y resistentes. Durante este periodo, muchos ciclistas profesionales, aunque estuvieran esponsorizados por otros fabricantes de cuadros, acuden a su fábrica para obtener cuadros personalizados que luego sus principales patrocinadores pintan con sus colores y su marca.
Colnago conoce a Eddy Merckx, el cual necesita ruedas fiables y meticulosamente ajustadas para correr la Milán-San Remo. El trabajo es perfecto y Merckx gana la carrera. Entre Colnago y el equipo de Merckx, Molteni, se inicia una colaboración que llevaría al equipo lombardo a convertirse en uno de los más victoriosos de todos los tiempos.
Viendo pedalear a Gianni Motta, un joven de 16 años, Colnago se da cuenta de que se convertirá en un gran campeón y decide proporcionarle tanto una bicicleta como asistencia. Entre sus muchos éxitos bajo la tutela de Colnago, Motta gana el Giro de Lombardía en 1964, es tercero en el Tour de Francia en el 65 y triunfa en el Giro de Italia en el 66.
Ernesto ya no es solo un simple mecánico: se ha convertido en un fabricante en toda regla. Fabricar bicicletas para Merckx, hasta 20 en un año, supone su consagración definitiva. Su obra maestra es la bicicleta utilizada por el campeón belga para el récord de la hora. A pesar de ser de acero, solo pesaba 5,75 kg.
Con el patrocinio de Scic, un equipo italiano cuyo capitán era G.B. Baronchelli, Colnago hace oficial la entrada del as de tréboles en las carreras profesionales.
Colnago es un incansable innovador tecnológico, pero también un empresario con una gran intuición. Su colaboración técnica y comercial con la Unión Soviética le aportó un valioso rédito en términos de imagen, así como importantes éxitos, como la victoria olímpica de la contrarreloj por equipos y de la prueba en línea en Moscú.
Regresa el Maertens de sus mejores tiempos, superando al italiano Beppe Saronni en el último metro. A 400 metros, Baronchelli comienza a esprintar, y en ese momento Saronni decide tomar cartas en el asunto y lanzarse en un largo esprint. Cuando se dispone a levantar los brazos hacia el cielo, aparece el belga Maertens y le arrebata la victoria sobre la línea blanca de meta, con Hinault tercero. Dos Colnago suben a los dos primeros escalones del podio.
Ernesto Colnago se une al proyecto de la familia Del Tongo para crear un equipo mundial y, ese mismo año, Giuseppe Saronni gana el Campeonato del Mundo en Goodwood. El año anterior, otro corredor Colnago, Freddie Maertens, había logrado el maillot arco iris.
Zoetemelk puede presumir de un palmarés que incluye un Tour de Francia (1980) y una Vuelta en 1979, clásicas como la Flecha Valona, la Amstel Gold Race, a la avanzada edad de 41 años, la París-Tours en 1977 y 1979, carreras por etapas como la París-Niza, que ganó tres veces, la Tirreno-Adriático y el Tour de Romandía, además de un par de campeonatos nacionales.
Invertir en futuro, innovación y calidad. Nunca dejes de creer. Ferrari y Colnago tienen mucho en común y no es de extrañar que entablen una amistad que dará lugar a muchos proyectos revolucionarios. El Drake, cuando propone la colaboración con Colnago, aclara inmediatamente: «Solo quiero cosas hermosas, a la altura de Ferrari».
Presentada a finales de los años 80, la horquilla Precisa marcó el comienzo de una nueva era en la producción de horquillas no solo para Colnago, sino también para la industria en general, ya que revolucionó el concepto de este componente. De hecho, en su momento, sus vainas rectas fueron revolucionarias: mejoraban la absorción de las vibraciones procedentes del terreno, además de proporcionar un mejor control general de la bicicleta. En los años posteriores, la horquilla Precisa, inicialmente fabricada íntegramente en acero, se presentó en varias versiones con vainas y pivotes fabricados con fibra de carbono en su totalidad.
El 22 de octubre de 1994 Tony Rominger batió un nuevo récord de la hora en el velódromo de Burdeos tras solo unos días de preparación específica. El corredor suizo recorrió 53,832 km sobre la pista cubierta del velódromo francés, batiendo el récord establecido 50 días antes por otro campeón, el español Indurain. El 5 de noviembre, animado por su equipo, intentó de nuevo el reto de la hora, para alcanzar la distancia récord de 55,291 km.
Nace el C40: el cuadro que revoluciona la historia del ciclismo. Juntas y tubos de fibra de carbono encolados entre sí, es decir, el Master de fibra de carbono. Se reproducen los mismos procesos artesanales con un nuevo material, más ligero y con mejores prestacione, el acero. Este cuadro, combinado con la horquilla de vainas rectas (Precisa), se adelanta a su tiempo para ofrecer grandes mejoras de rendimiento a los corredores.
Entre los años 90 y 2000, las bicicletas Colnago dominan el ciclismo de élite. En 1998, los tres primeros equipos de la clasificación UCI (Mapei, Rabobank y Casino-Ag2r) compitieron sobre bicicletas Colnago. En esos años, el as de tréboles logra posicionarse en primer lugar o subir al podio en todas las clásicas monumento, triunfa en el Giro de Italia de 1995 y 1996, bate el récord de la hora y vence el campeonato del mundo en 1995, 1996, 1998, 1999 y 2001.
El español Freire logra su segundo título mundial (en 2004 conseguiría el triplete, en Verona) al vencer por escasos centímetros al italiano Paolo Bettini, ganador de la primera edición de la Copa del Mundo ese mismo año. Bettini y Freire son compañeros de equipo en el Mapei de Giorgio Squinzi.
Tras los oscuros años de escándalos de principios de la década de los 2000, el ciclismo atraviesa una crisis y muchas grandes marcas retiran sus contratos de esponsorización. Colnago, junto con un pequeño número de fabricantes de bicicletas, se involucra para ayudar al ciclismo aumentando sus esfuerzos de esponsorización de equipos y corredores profesionales. Colnago está a la vanguardia con el equipo Colnago CSF. «Si nosotros no creemos en lo que hacemos, ¿cómo van a invertir otros en ciclismo?».
El corredor más destacado es Thomas Voeckler, que consigue ese año victorias de etapa en el Giro del Trentino, el Tour del Mediterráneo y la París-Niza (dos). En julio participa en el Tour de Francia como capitán del equipo. Gracias a una escapada temprana en la novena etapa, en la que terminaría segundo, se hace con el maillot amarillo, que consigue conservar durante diez días, cruzando indemne los Pirineos. Sin embargo, en los Alpes, a tres etapas del final de la Grande Boucle, debe ceder el maillot amarillo a Andy Schleck.
Tras los éxitos de leyendas como Sven Nys y Lars Boom, es el turno de Wout Van Aert, que gana un campeonato del mundo de ciclocross con Colnago. Este joven de 21 años ganará dos más y pasará a formar parte de la historia de esta especialidad por derecho propio.
Desde su primera concentración en Terracina (en la provincia de Latina) hasta finales de febrero de ese año, el nuevo equipo adoptó el nombre de UAE Abu Dhabi, para convertirse posteriormente en UAE Team Emirates, nombre de su principal patrocinador, Emirates, equipo que recibiría una de las dieciocho licencias UCI World Tour para la temporada 2017.
La hazaña de Filippo Ganna en Berlín. A los 21 años, es campeón de Europa de persecución en pista. Campeón del mundo en 2016 y plata en la prueba continental, se hizo con el título al imponerse con autoridad al portugués Ivo Oliveira.
Tadej Pogačar, montado en su Colnago V3Rs, consigue su primera victoria del Tour de Francia con una bicicleta de la marca Colnago. El joven corredor esloveno, con su actitud valiente y ganadora, se revela como un perfecto embajador de los valores de Colnago.
¿Cambiar de país?